Επίσκεψη στην έδρα της Michelin
Από το κέντρο έρευνας και εξέλιξης Λαντού, στο εργοστάσιο Καταρού και στο μουσείο διαμάντι Michelin Adventure, ερχόμαστε σε επαφή με το χθες, το σήμερα και το αύριο των ελαστικών μέσα από το πρίσμα του κορυφαίου Γάλλου κατασκευαστή.Από το 1891, οπότε η Michelin κατοχύρωσε την πατέντα για το πρώτο επισκευάσιμο ελαστικό ποδηλάτου, μέχρι σήμερα, τα πάντα γύρω από την τεχνολογία και τις δυνατότητες των ελαστικών έχουν αλλάξει. Το μόνο πράγμα αναφορικά με τη γαλλική εταιρεία που έχει μείνει ανέγγιχτο από το χρόνο είναι το κίνητρο που κρύβεται πίσω από τη φιλοσοφία της, το οποίο συνίσταται στην αναζήτηση της καινοτομίας και την εστίαση στην εξέλιξη και τη διαρκή βελτίωση της απόδοσης, της ποιότητας αλλά και του συνόλου των παρεχόμενων υπηρεσιών της. Σήμερα οι απαιτήσεις που συνδέονται με το κομμάτι της έρευνας και της ανάπτυξης νέων τεχνολογιών έχουν αυξηθεί κατακόρυφα, καθώς τα ελαστικά έχουν αποκτήσει μια σημαντικά πιο πολυσύνθετη δομή, αφού στην κατασκευή τους εμπλέκονται περισσότερα από διακόσια διαφορετικά υλικά.
Σε συνδυασμό με την απαίτηση της σύγχρονης αυτοκινητοβιομηχανίας για ελαστικά με χαμηλή αντίσταση κύλισης αλλά υψηλή απόδοση, η πρόκληση εστιάζεται στην εύρεση των ιδανικών ποσοστών ανάμειξης των διάφορων υλικών, ώστε να διασφαλίζεται το βέλτιστο αποτέλεσμα ως προς την ασφάλεια, την πρόσφυση και τη διάρκεια ζωής τους, αλλά και στην ανάπτυξη των τεχνολογιών που επιτρέπουν στο ελαστικό να ανταποκρίνεται σε αντικρουόμενες πολλές φορές απαιτήσεις. Επί ευρωπαϊκού εδάφους το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας και εξέλιξης γίνεται στο τεχνολογικό κέντρο του Λαντού, λίγα χιλιόμετρα μακριά από το Κλερμόν-Φεράν, όπου βρίσκεται η έδρα της Michelin, φιλοξενώντας μεταξύ άλλων το διοικητικό κέντρο, το εργοστάσιο Καταρού, που είναι το πρώτο και παλαιότερο της εταιρείας, καθώς και το μουσείο Michelin Adventure.
Το Λαντού λειτουργεί από το 1965 και καταλαμβάνει μια έκταση 1.180 στρεμμάτων, ενώ είναι χωρισμένο σε δύο τομείς. Ο πρώτος περιλαμβάνει τις κτιριακές εγκαταστάσεις, όπου φιλοξενούνται τα εργαστήρια σχεδιασμού, υλικών, βιομηχανοποίησης και έρευνας νέων τεχνολογιών, ενώ ο δεύτερος τομέας αφορά το σύμπλεγμα των δεκαεννέα πιστών και πεδίων δοκιμών, συνολικού μήκους 41 χιλιομέτρων, που παρέχουν τη δυνατότητα διεξαγωγής κάθε είδους δοκιμών πρόσφυσης, αντοχής, θορύβου και άνεσης. Στο πλαίσιο του κύκλου εργασιών του κέντρου, η Michelin αλλά και κατασκευαστές αυτοκινήτων πραγματοποιούν στο Λαντού πάνω από 37.000 δοκιμές.
Το μουσείο Michelin Adventure εκτείνεται σε ένα χώρο 2.000 τ.μ. και φιλοξενεί θεματικά και χρονολογικά εκθέματα που αποκαλύπτουν την ιστορία του ομίλου Michelin από την ίδρυση της εταιρείας, το 1889, μέχρι σήμερα. Μεταξύ των εκθεμάτων του μουσείου βρίσκονται τα πρώτα επισκευάσιμα ελαστικά ποδηλάτων του 1891, τα πρώτα radial ελαστικά, που αποτελούν εφεύρεση της Michelin, καθώς επίσης οι διάσημοι χάρτες και ταξιδιωτικοί οδηγοί, αλλά και ο πασίγνωστος Bibendum.
Το Καταρού, το πρώτο εργοστάσιο της Michelin, χτίστηκε το 1920, αναδομήθηκε το 1946 και συνεχίζει τη λειτουργία του ως παραγωγική μονάδα μέχρι και σήμερα. Ο κύκλος εργασιών του περιλαμβάνει κατά κύριο λόγο την παραγωγή των αγωνιστικών και ειδικών ελαστικών και τον εφοδιασμό των άλλων εργοστασίων της εταιρείας με προϊόντα προς τελική επεξεργασία. Η γραμμή παραγωγής είναι στο μεγαλύτερο μέρος της μη αυτοματοποιημένη, ώστε να παραμένει ευέλικτη στην προσαρμογή σε ειδικές παραγγελίες περιορισμένων μονάδων, με τη συνολική ετήσια παραγωγή να κυμαίνεται στις 200.000 μονάδες.
Εκτός από τα ελαστικά, η Michelin έχει δημιουργήσει παράδοση και στις ταξιδιωτικές υπηρεσίες, που ξεκίνησε να προσφέρει από το 1900 εκδίδοντας τον πρώτο ταξιδιωτικό οδηγό για αυτοκινητιστές, με πληροφορίες σχετικά με σημεία ανεφοδιασμού, διαμονής και διατροφής στη Γαλλία. Με την πάροδο των ετών, η ιδέα αναπτύχθηκε και διευρύνθηκε με τους διάσημους χάρτες και τους ταξιδιωτικούς οδηγούς της Michelin, που περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων και την αξιολόγηση εστιατορίων με τους σκούφους Michelin.